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French grammar · Level A1–A2

Articles in French: le, un, du

In French a noun almost always has an article, and it shows gender and number: le livre, la table, les livres. There are three kinds: the definite article (le, la, l’, les) for known or general things, the indefinite (un, une, des) for one of many, and the partitive (du, de la, de l’) for some of something uncountable: du pain, de l’eau.

QuizContents
Contents
  1. The definite article: le, la, l’, les
  2. The indefinite article: un, une, des
  3. The partitive article: du, de la, de l’
  4. When the article becomes de
  5. Contractions with à and de: au, aux, du, des
  6. Common mistakes
  7. Quiz
  8. FAQ

The definite article: le, la, l’, les

Use it for something known or unique (le soleil), for things in general — especially after aimer, adorer, détester, préférer (J’aime le chocolat) — and before country names (la France). Before a vowel or a silent h, le and la shorten to l’: l’ami, l’école, l’hôtel.

The definite article
singularplural
masculinele livreles livres
femininela tableles tables
before a vowell’ami · l’écoleles amis
  • Le café est chaud.The coffee is hot.
  • J’aime la musique.I love music.
  • Les enfants jouent dans le jardin.The children are playing in the garden.

The indefinite article: un, une, des

For one of many, or something new in the conversation: J’ai un frère. In the plural it’s des, which English often leaves out or renders as “some”: Il y a des livres sur la table.

The indefinite article
masculinefeminineplural
un livreune tabledes livres · des tables
  • C’est une bonne idée.That’s a good idea.
  • J’ai acheté des pommes.I bought some apples.

Tip: A job or nationality after être takes no article: Il est médecin. With an adjective, or after c’est, it does: C’est un bon médecin.

The partitive article: du, de la, de l’

For things you don’t count one by one: food, drinks, substances, abstract ideas. It means “some”: Je bois du café — I drink (some) coffee. Compare: J’aime le café — I like coffee (in general).

The partitive article
masculinefemininebefore a vowel
du pain · du fromagede la soupe · de la patiencede l’eau · de l’argent
  • Tu veux du thé ?Would you like some tea?
  • Il faut de la patience.It takes patience.
  • Je voudrais de l’eau.I’d like some water.

When the article becomes de

After a negative, the indefinite and partitive articles become de (d’ before a vowel): J’ai un chien → Je n’ai pas de chien; Je bois du lait → Je ne bois pas de lait. The same after quantities: beaucoup de, un peu de, un kilo de, une bouteille d’eau. The definite article doesn’t change: Je n’aime pas le lait.

  • Il n’y a pas de pain.There’s no bread.
  • J’ai beaucoup d’amis.I have lots of friends.
  • Un kilo de pommes, s’il vous plaît.A kilo of apples, please.

Tip: After a negative with être the article stays: Ce n’est pas un problème.

Contractions with à and de: au, aux, du, des

The prepositions à and de merge with le and les: à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des. There is no merging with la or l’: à la gare, de l’école.

à and de with the definite article
lelal’les
àauà laà l’aux
dedude lade l’des
  • Je vais au cinéma.I’m going to the cinema.
  • Elle parle aux enfants.She’s talking to the children.
  • C’est le livre du professeur.It’s the teacher’s book.

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Je n’ai pas du pain.

    Right: Je n’ai pas de pain.

    After a negative: de.

  • Wrong: J’aime du chocolat.

    Right: J’aime le chocolat.

    After aimer: the definite article (in general).

  • Wrong: Je vais à le marché.

    Right: Je vais au marché.

    à + le = au.

  • Wrong: Il est un professeur.

    Right: Il est professeur.

    A job after être takes no article.

  • Wrong: Beaucoup des gens

    Right: Beaucoup de gens

    After beaucoup: just de.

Articles: le, un, du

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Je bois _____ eau.

  2. Question 2

    J’adore _____ chocolat.

  3. Question 3

    Je n’ai pas _____ voiture.

  4. Question 4

    Nous allons _____ cinéma.

  5. Question 5

    Il y a _____ livres sur la table.

  6. Question 6

    Tu veux _____ pain ?

  7. Question 7

    C’est _____ bonne idée.

  8. Question 8

    Un kilo _____ tomates, s’il vous plaît.

  9. Question 9

    Il faut _____ patience.

  10. Question 10

    Elle parle _____ enfants.

Correct: 0 of 10

Read next

FAQ

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When is it du and when le?

Le is for something in general or already known: J’aime le café. Du is for some amount of something uncountable: Je bois du café (some coffee, not “all coffee”).

Why de after a negative?

That’s the rule: pas de replaces un, une, des, du, de la, de l’ — Je n’ai pas de temps. The definite articles le, la, les stay the same.

How do I know a French noun’s gender?

Learn each noun with its article. There are hints: -tion, -té, -ure, -ette are usually feminine (la nation, la liberté); -ment, -age, -eau masculine (le moment, le fromage, le gâteau).

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