How to form the plus-que-parfait
The imparfait of avoir or être + the past participle. The auxiliary is chosen exactly as in the passé composé: être for verbs of movement (aller, venir, partir, arriver…) and all reflexive verbs, avoir for the rest. With être the participle agrees with the subject.
| Person | parler (avoir) | partir (être) |
|---|---|---|
| je | j’avais parlé | j’étais parti(e) |
| tu | avais parlé | étais parti(e) |
| il / elle | avait parlé | était parti / partie |
| nous | avions parlé | étions parti(e)s |
| vous | aviez parlé | étiez parti(e)(s) |
| ils / elles | avaient parlé | étaient partis / parties |
The past before the past
When you’re telling a story in the passé composé or imparfait and need to step further back in time, use the plus-que-parfait. It often comes with déjà (already), jamais (never) and avant (before).
- Quand nous sommes arrivés, le train était déjà parti.When we arrived, the train had already left.
- Je n’avais jamais vu la mer avant ce voyage.I had never seen the sea before that trip.
- Elle était fatiguée parce qu’elle avait mal dormi.She was tired because she had slept badly.
- Il m’a dit qu’il avait fini.He told me he had finished.
Si j’avais su… — regrets and unreal conditions
To say what could have happened in the past but didn’t, put the plus-que-parfait after si and the conditionnel passé (aurais / serais + participle) in the main clause. Si seulement… + plus-que-parfait on its own expresses regret.
- Si j’avais su, je serais venu.If I had known, I would have come.
- Si tu étais venu, tu aurais vu Marie.If you had come, you would have seen Marie.
- Si seulement j’avais écouté !If only I had listened!
Tip: As with the imparfait, si is never followed by the conditional: not “si j’aurais su” but si j’avais su.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
J’avais allé au cinéma.Right: J’étais allé au cinéma.
aller takes être.
Wrong:
Elle était parti.Right: Elle était partie.
With être the participle agrees with the subject.
Wrong:
Si j’aurais su…Right: Si j’avais su…
After si: the plus-que-parfait.
Wrong:
Quand je suis arrivé, il a déjà parti.Right: Quand je suis arrivé, il était déjà parti.
The earlier action is plus-que-parfait; partir takes être.
Wrong:
Nous avions venu.Right: Nous étions venus.
venir takes être.
The plus-que-parfait: j’avais fait
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
Quand je suis arrivé, le film _____ déjà commencé.
le film = il → avait.
Question 2
Quand je l’ai appelée, elle _____ déjà partie.
partir takes être: elle était.
Question 3
Nous _____ déjà mangé quand ils sont arrivés.
manger takes avoir: nous avions.
Question 4
Si j’_____ su, je serais venu.
After si: plus-que-parfait.
Question 5
Il m’a dit qu’il _____ fini son travail.
finir takes avoir: il avait.
Question 6
Ils étaient _____ au cinéma.
With être it agrees: ils → allés.
Question 7
Je n’_____ jamais vu la mer avant ce voyage.
voir takes avoir: j’avais.
Question 8
Elle avait _____ ses clés.
With avoir and the object after: no agreement.
Question 9
Si tu _____ venu, tu aurais vu Marie.
venir takes être; after si: plus-que-parfait.
Question 10
Quand nous sommes arrivés, le train _____ parti.
le train = il; partir takes être.
Correct: 0 of 10
Read next
Passé composé or imparfait
Two past tenses: what happened — and what it was like, what was going on.
Reported speech: il dit que…
Il dit qu’il est fatigué, elle demande si tu viens, il m’a dit de partir — how to report what someone said.
The conditionnel: je voudrais
Je voudrais, pourriez-vous, si j’avais… je ferais — the conditional for politeness, advice and daydreams.