Statements: que
After dire, expliquer, répondre or penser, use que (qu’ before a vowel) and change the pronouns and possessives: « Je perds mes clés » → Elle dit qu’elle perd ses clés. Unlike English “that”, que can’t be left out.
- « J’ai faim. » → Il dit qu’il a faim.“I’m hungry.” → He says he’s hungry.
- « Nous aimons Paris. » → Ils disent qu’ils aiment Paris.“We love Paris.” → They say they love Paris.
Questions and commands
A question with no question word is introduced by si (whether). Qu’est-ce que becomes ce que and qu’est-ce qui becomes ce qui. Other question words (où, quand, pourquoi, comment, combien) stay, but the word order becomes normal: no est-ce que and no inversion. A command becomes de + infinitive.
| Direct | Reported |
|---|---|
| « Tu viens ? » | Il demande si tu viens. |
| « Qu’est-ce que tu fais ? » | Il demande ce que tu fais. |
| « Qu’est-ce qui se passe ? » | Il demande ce qui se passe. |
| « Où habites-tu ? » | Il demande où tu habites. |
| « Ferme la porte ! » | Il me dit de fermer la porte. |
| « Ne crie pas ! » | Il me dit de ne pas crier. |
Sequence of tenses
If the reporting verb is in the present (il dit), the tense stays. If it’s in the past (il a dit, il disait), the reported words shift back. The imparfait, plus-que-parfait and conditionnel stay as they are.
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| présent: « Je suis malade. » | imparfait: qu’il était malade |
| passé composé: « J’ai fini. » | plus-que-parfait: qu’il avait fini |
| futur: « Je viendrai. » | conditionnel: qu’il viendrait |
| futur proche: « Je vais partir. » | qu’il allait partir |
Tip: Time words change with the tense: aujourd’hui → ce jour-là, demain → le lendemain, hier → la veille, maintenant → à ce moment-là.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
Il m’a demandé est-ce que je venais.Right: Il m’a demandé si je venais.
Yes/no questions use si.
Wrong:
Il m’a demandé qu’est-ce que je faisais.Right: Il m’a demandé ce que je faisais.
qu’est-ce que → ce que.
Wrong:
Elle a dit qu’elle viendra.Right: Elle a dit qu’elle viendrait.
After a past verb, futur → conditionnel.
Wrong:
Il m’a dit que partir.Right: Il m’a dit de partir.
A command: de + infinitive.
Wrong:
Il demande où habite-t-elle.Right: Il demande où elle habite.
No inversion in reported questions.
Reported speech: il dit que…
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
« Je suis fatigué. » → Il dit qu’il _____ fatigué.
il dit is present, so the tense stays.
Question 2
« Tu viens ? » → Elle me demande _____ je viens.
Yes/no question: si.
Question 3
« Qu’est-ce que tu fais ? » → Il me demande _____ je fais.
qu’est-ce que → ce que.
Question 4
« Ferme la porte ! » → Il me dit _____ fermer la porte.
Command: de + infinitive.
Question 5
« J’habite à Lyon. » → Elle a dit qu’elle _____ à Lyon.
présent → imparfait: elle habitait.
Question 6
« J’ai perdu mes clés. » → Il a dit qu’il _____ perdu ses clés.
passé composé → plus-que-parfait.
Question 7
« Je viendrai demain. » → Elle a dit qu’elle _____ le lendemain.
futur → conditionnel.
Question 8
« Où habites-tu ? » → Il m’a demandé où _____.
Normal word order, no inversion.
Question 9
« Qu’est-ce qui se passe ? » → Elle demande _____ se passe.
qu’est-ce qui → ce qui.
Question 10
« Je suis arrivé hier. » → Il a dit qu’il était arrivé _____.
hier → la veille.
Correct: 0 of 10
Read next
The plus-que-parfait: j’avais fait
Quand je suis arrivé, le film avait commencé — an action that happened before another past action.
The conditionnel: je voudrais
Je voudrais, pourriez-vous, si j’avais… je ferais — the conditional for politeness, advice and daydreams.
Passé composé or imparfait
Two past tenses: what happened — and what it was like, what was going on.