How the pairs are formed
Usually the perfective is the imperfective plus a prefix: pisać → napisać, robić → zrobić, czytać → przeczytać, pić → wypić. Sometimes a suffix makes the pair: kupować → kupić, otwierać → otworzyć. A few pairs are different words: brać → wziąć, mówić → powiedzieć, oglądać → obejrzeć.
| Imperfective | Perfective | Meaning |
|---|---|---|
| robić | zrobić | do |
| pisać | napisać | write |
| kupować | kupić | buy |
| zamykać | zamknąć | close |
| brać | wziąć | take |
| mówić | powiedzieć | say, tell |
Aspect in the past and future
Past: the imperfective for a process or habit (Pisałem list cały dzień), the perfective for a finished result (Napisałem list). Future: imperfective — będę + infinitive (Będę czytać); for perfectives the “present” forms already mean the future: Przeczytam to jutro — I’ll read it tomorrow. “Będę przeczytać” doesn’t exist.
- Wczoraj czytałem cały wieczór.Yesterday I was reading all evening.
- Przeczytałam już tę książkę.I’ve already read this book.
- Jutro zadzwonię do ciebie.I’ll call you tomorrow.
Tip: Clue words: codziennie, często, zawsze, cały dzień → imperfective; już, w końcu, nagle → perfective.
Aspect in requests and commands
Asking someone to do something once usually takes the perfective: Zamknij drzwi! Zadzwoń do mnie. A prohibition almost always takes the imperfective: Nie zamykaj drzwi! Nie dzwoń po dziesiątej. A perfective with nie sounds like a warning (“mind you don’t…”): Nie zapomnij!
- Nie zamykaj jeszcze drzwi, ktoś idzie!Don’t close the door yet, someone’s coming!
- Weź parasol, będzie padać.Take an umbrella, it’s going to rain.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
Będę przeczytać tę książkę.Right: Przeczytam tę książkę.
Perfectives never go with będę.
Wrong:
Codziennie zrobiłem zakupy.Right: Codziennie robiłem zakupy.
Repetition: imperfective.
Wrong:
Nie zamknij drzwi!Right: Nie zamykaj drzwi!
A prohibition: imperfective.
Wrong:
Czytałem i w końcu czytałem całą książkę.Right: Czytałem i w końcu przeczytałem całą książkę.
The result: perfective.
Verb aspect: czytać / przeczytać
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
Wczoraj _____ cały wieczór, ale nie skończyłem książki.
A process with no result: imperfective.
Question 2
Już _____ ten list. Możesz go wysłać.
A finished result: perfective.
Question 3
Nie _____ jeszcze drzwi, proszę! Ktoś idzie.
A prohibition: imperfective nie zamykaj.
Question 4
Jutro _____ do ciebie.
Perfective future: the personal form zadzwonię.
Question 5
Codziennie _____ kawę w tej kawiarni.
Repetition: imperfective.
Question 6
Wieczorem będę _____ film.
Będę + imperfective infinitive.
Question 7
_____ parasol, będzie padać!
One action, a request: perfective weź.
Question 8
Kiedy byłem dzieckiem, często _____ do babci.
Often: imperfective.
Question 9
Nagle _____ telefon.
Nagle, a single moment: perfective.
Question 10
W sobotę _____ nowy samochód.
One completed purchase: perfective.
Correct: 0 of 10
Read next
Past tense: byłem, poszła
Byłem, byłaś, poszedł, poszła: how to form the past tense and why it has person endings.
The conditional: gdybym, żebyś
Chciałbym, gdybym miał czas, chcę, żebyś przyszedł: how Polish says “would” and where it hides.
Present tense: jestem, mam, pracuję
Jestem, mam, czytam, piszę, mówię: być, mieć and the three conjugation patterns of Polish verbs.