Event or background
Ask yourself: is it what happened (the plot — indefinido) or how things were (the circumstances — imperfecto)? The action going on when something happened is imperfecto; whatever interrupted it is indefinido.
| indefinido | imperfecto |
|---|---|
| Ayer llovió todo el día. | Llovía cuando salí de casa. |
| El verano pasado fui a Cádiz. | Todos los veranos iba a Cádiz. |
| Viví dos años en Madrid. | Cuando vivía en Madrid, salía mucho. |
| De repente sonó el teléfono. | Estaba en la ducha. |
- Paseaba por el parque cuando vi a Marta.I was walking in the park when I saw Marta.
- Era tarde y no había nadie. De repente oí un ruido.It was late and nobody was around. Suddenly I heard a noise.
- Mientras yo cocinaba, él ponía la mesa.While I was cooking, he was setting the table.
Signal words
The indefinido often comes with ayer, anoche, el lunes, la semana pasada, en 2015, hace un año, una vez, de repente, de pronto, al final. The imperfecto with antes, de niño, siempre, a menudo, normalmente, todos los días, cada verano, mientras. Signal words help, but meaning comes first: “every summer” is a habit (imperfecto), “that summer” an event (indefinido).
Verbs that change meaning
A few verbs mean an event in the indefinido and a state in the imperfecto. It matters for translation.
| Verb | indefinido | imperfecto |
|---|---|---|
| conocer | conocí — I met | conocía — I knew |
| saber | supe — I found out | sabía — I knew |
| querer | no quise — I refused | no quería — I didn’t want |
| poder | pude — I managed | podía — I could |
- Conocí a mi marido en 2015.I met my husband in 2015.
- Ya lo sabía.I already knew.
Tip: A quick check: if “used to” or “was …-ing” fits, it’s imperfecto; if “once”, “then”, “suddenly” fits, it’s indefinido.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
Cuando fui niño, vivía en Odesa.Right: Cuando era niño, vivía en Odesa.
Childhood is a background state: imperfecto.
Wrong:
Leí un libro cuando sonó el teléfono.Right: Leía un libro cuando sonó el teléfono.
The interrupted action in progress: imperfecto.
Wrong:
Ayer hacía los deberes y luego salía.Right: Ayer hice los deberes y luego salí.
Completed actions in sequence: indefinido.
Wrong:
Antes fui al gimnasio cada día.Right: Antes iba al gimnasio cada día.
A habit (cada día): imperfecto.
Wrong:
Conocía a Ana en una fiesta.Right: Conocí a Ana en una fiesta.
“Met” is an event: conocí.
Indefinido or imperfecto
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
Cuando _____ pequeño, vivía en un pueblo.
Childhood is background: era.
Question 2
Ayer _____ a mis abuelos.
Ayer, a completed action: indefinido.
Question 3
_____ la tele cuando llegó mi hermano.
The action in progress: imperfecto.
Question 4
Todos los domingos _____ paella.
A past habit: imperfecto.
Question 5
De repente, _____ la luz.
De repente signals an event: indefinido.
Question 6
_____ sol y hacía calor.
Weather as background: imperfecto.
Question 7
_____ a mi mejor amiga en la universidad.
“Met” — conocí.
Question 8
Mientras ella _____, yo leía.
Mientras: two parallel ongoing actions, imperfecto.
Question 9
Ayer _____ dos horas en el gimnasio.
A finished stretch of time: indefinido.
Question 10
Me llamó, pero no _____ contestar porque estaba conduciendo.
Couldn’t (on that occasion): no pude.
Correct: 0 of 10
Read next
Pretérito indefinido: hablé, comí
Ayer hablé con Ana, el año pasado fui a Madrid — completed actions in the past.
Pretérito imperfecto: hablaba, comía
De niño vivía en Odesa y jugaba al fútbol — habits, descriptions and background in the past.
The pluscuamperfecto: había hecho
Cuando llegué, la película ya había empezado — an action that happened before another past action.