How to form the pluscuamperfecto
Haber in the imperfect + participle. It’s the same participle as in the pretérito perfecto, and it doesn’t change. Pronouns and no go before había: No lo había visto.
| Person | haber | hablar | hacer | salir |
|---|---|---|---|---|
| yo | había | hablado | hecho | salido |
| tú | habías | hablado | hecho | salido |
| él / ella / usted | había | hablado | hecho | salido |
| nosotros | habíamos | hablado | hecho | salido |
| vosotros | habíais | hablado | hecho | salido |
| ellos / ustedes | habían | hablado | hecho | salido |
When to use it
When you’re narrating in the indefinido or imperfecto and need to step further back. It often comes with ya (already), nunca (never), todavía no (not yet), antes (before). Also to explain the cause of a past state: Estaba cansado porque había trabajado mucho.
- Cuando llegamos, la fiesta ya había terminado.When we arrived, the party had already finished.
- Nunca había visto algo tan bonito.I had never seen anything so beautiful.
- No tenía hambre porque había comido.I wasn’t hungry because I had eaten.
In reported speech
When you report someone’s words in the past, the perfecto and indefinido shift back to the pluscuamperfecto: “He terminado” → Dijo que había terminado. “Fui al médico” → Me contó que había ido al médico.
- Ana me dijo que había aprobado el examen.Ana told me she had passed the exam.
- Pensé que ya habías llegado.I thought you had already arrived.
Tip: The pluscuamperfecto matches the English past perfect almost exactly: había terminado = had finished.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
Cuando llegué, el tren ya salió.Right: Cuando llegué, el tren ya había salido.
The earlier action takes the pluscuamperfecto.
Wrong:
Había hacido la cena.Right: Había hecho la cena.
Hacer → hecho.
Wrong:
Habíamos lo visto.Right: Lo habíamos visto.
The pronoun goes before había.
Wrong:
Ellos había comido.Right: Ellos habían comido.
Ellos → habían.
Wrong:
Dijo que ha terminado.Right: Dijo que había terminado.
Reported speech after dijo: pluscuamperfecto.
The pluscuamperfecto: había hecho
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
Cuando llegué, la película ya _____ empezado.
Película: third person singular, había.
Question 2
Nunca _____ visto el mar antes de aquel viaje.
Experience before a past moment: pluscuamperfecto.
Question 3
Nosotros ya _____ cenado cuando llamaste.
Nosotros → habíamos.
Question 4
Me dijo que _____ el informe.
Reported speech in the past: pluscuamperfecto.
Question 5
Ellos no _____ comido nada.
Ellos → habían.
Question 6
¿_____ estado en Madrid antes de 2020?
Tú → habías.
Question 7
Estaba cansada porque había _____ mucho.
The participle doesn’t change: trabajado.
Question 8
Cuando volví, alguien había _____ la ventana.
Romper → roto.
Question 9
Pensé que ya _____ llegado (vosotros).
Vosotros → habíais.
Question 10
No _____ había dicho nada.
Pronouns before había: me lo había dicho.
Correct: 0 of 10
Read next
Pretérito perfecto: he hablado
Hoy he trabajado mucho, ¿has estado en España? — the past connected to the present.
Indefinido or imperfecto
Llovía cuando salí: event or background, completed or habitual — choosing the right past tense.
The conditional: me gustaría, podría
¿Podría ayudarme?, me gustaría viajar, yo que tú iría — politeness, advice and wishes.