Imperfect endings
-ar verbs take -aba; -er and -ir verbs share -ía. The yo and él forms are identical (hablaba — I / he used to speak), so pronouns are used more often here. There are no stem changes in the imperfect: pensaba, podía, dormía.
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos / ustedes | hablaban | comían | vivían |
| Person | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él / ella / usted | era | iba | veía |
| nosotros | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros | erais | ibais | veíais |
| ellos / ustedes | eran | iban | veían |
Habits and repeated actions
What you used to do regularly: antes, de niño / de pequeño, siempre, todos los veranos, a menudo, cada día.
- De pequeña iba al colegio andando.As a little girl I used to walk to school.
- Todos los veranos visitábamos a los abuelos.Every summer we visited our grandparents.
- Antes fumaba, pero ya no.I used to smoke, but not any more.
Description and background
The imperfect describes what people, places and situations were like: looks, character, weather, time (Eran las diez), age (Tenía veinte años), feelings. It also gives the action in progress when something else happened (that one in the indefinido): Dormía cuando sonó el teléfono.
- Hacía frío y llovía.It was cold and raining.
- Mi abuelo era alto y muy simpático.My grandfather was tall and very kind.
- Cuando tenía diez años, vivía en Lviv.When I was ten, I lived in Lviv.
Tip: A polite request in a shop or café also uses the imperfect: Quería un café — “I’d like a coffee”. It sounds softer than quiero.
Common mistakes
The mistakes people make most often — and the right way.
Wrong:
Cuando era niño, fui a la playa todos los días.Right: Cuando era niño, iba a la playa todos los días.
A past habit: imperfecto.
Wrong:
Yo comaba mucho.Right: Yo comía mucho.
-er verbs take -ía.
Wrong:
Ellos iban — ibaban.Right: Ellos iban.
Ir in the imperfect: iba, ibas… iban.
Wrong:
Nosotros hablabamos.Right: Nosotros hablábamos.
The nosotros form needs an accent: -ábamos.
Wrong:
Fue las diez.Right: Eran las diez.
Time in the past: ser in the imperfect, eran.
Pretérito imperfecto: hablaba, comía
Quiz
10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.
Question 1
De niño, yo _____ mucho al fútbol.
A childhood habit: imperfecto.
Question 2
Mi casa _____ muy grande.
A past description: ser → era.
Question 3
Antes nosotros _____ en el centro.
-ir: -íamos.
Question 4
Todos los días _____ (ellos) al parque.
Ir, ellos: iban.
Question 5
_____ las once cuando llegamos.
Time in the past: eran (plural hours).
Question 6
Cuando _____ diez años, me gustaba dibujar.
Age in the past: tenía.
Question 7
Yo _____ la tele cuando sonó el teléfono.
The action in progress: veía.
Question 8
_____ frío y nevaba.
Describing the weather: imperfecto.
Question 9
Tú siempre _____ la verdad.
Siempre (habit), tú: decías.
Question 10
Buenos días, _____ un kilo de tomates.
A polite request: quería.
Correct: 0 of 10
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Indefinido or imperfecto
Llovía cuando salí: event or background, completed or habitual — choosing the right past tense.
Pretérito indefinido: hablé, comí
Ayer hablé con Ana, el año pasado fui a Madrid — completed actions in the past.
The pluscuamperfecto: había hecho
Cuando llegué, la película ya había empezado — an action that happened before another past action.