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Spanish grammar · Level A2

Pretérito indefinido: the Spanish preterite

The pretérito indefinido (also called the pretérito perfecto simple) is the main tense for completed events in a past that’s cut off from now: ayer, la semana pasada, en 2019. Ayer hablé con mi madre. El verano pasado fuimos a Valencia.

QuizContents
Contents
  1. Regular verbs
  2. Irregular verbs
  3. -ir stem-changing verbs
  4. When to use the pretérito indefinido
  5. Common mistakes
  6. Quiz
  7. FAQ

Regular verbs

-er and -ir verbs share the same endings. Watch the stress: hablé, habló are stressed on the last syllable, and the accent matters — hablo (I speak) and habló (he spoke) are different forms. The nosotros form of -ar and -ir verbs is the same as the present: hablamos, vivimos — context tells you which.

The preterite of regular verbs
Personhablarcomervivir
yohablécomíviví
túhablastecomisteviviste
él / ella / ustedhablócomióvivió
nosotroshablamoscomimosvivimos
vosotroshablasteiscomisteisvivisteis
ellos / ustedeshablaroncomieronvivieron

Tip: Spelling in the yo form: -car → -qué (buscar → busqué), -gar → -gué (llegar → llegué), -zar → -cé (empezar → empecé). The sound stays the same — only the spelling changes.

Irregular verbs

Ser and ir are identical in the preterite: fui, fuiste, fue… — context tells them apart (Fui a Madrid — I went; Fue un error — it was a mistake). A large group takes a new stem and unstressed endings -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron: tener → tuv-, estar → estuv-, poder → pud-, poner → pus-, saber → sup-, hacer → hic- (hizo), querer → quis-, venir → vin-. Stems in -j- (decir → dij-, traer → traj-) take -eron in the third-person plural: dijeron.

Irregular preterites
Personser / irtenerhacerdecir
yofuituvehicedije
túfuistetuvistehicistedijiste
él / ella / ustedfuetuvohizodijo
nosotrosfuimostuvimoshicimosdijimos
vosotrosfuisteistuvisteishicisteisdijisteis
ellos / ustedesfuerontuvieronhicierondijeron
  • El sábado fuimos a la playa.On Saturday we went to the beach.
  • Ayer tuve un examen.I had an exam yesterday.
  • ¿Qué te dijo?What did he tell you?

-ir stem-changing verbs

-ir verbs that change their stem in the present change it in the preterite only in the third person: e → i, o → u. Pedir → pidió, pidieron; dormir → durmió, durmieron; sentir → sintió. -ar and -er stem-changers (pensar, volver) are regular in the preterite.

  • El niño durmió toda la noche.The child slept all night.
  • Ellos pidieron una paella.They ordered a paella.
  • Ayer leyó tu mensaje.He read your message yesterday.

When to use the pretérito indefinido

For completed actions in a finished period: ayer, anteayer, anoche, el lunes pasado, la semana pasada, el año pasado, en 2010, hace tres días. For a sequence of events in a story: Llegué, me duché y cené. For actions with a clearly bounded duration: Viví cinco años en Madrid.

  • Anoche vimos una película.Last night we watched a film.
  • Cervantes murió en 1616.Cervantes died in 1616.
  • Llegué, dejé la maleta y salí a cenar.I arrived, dropped my case and went out for dinner.

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Ayer he ido al cine.

    Right: Ayer fui al cine.

    Ayer is a finished period: indefinido.

  • Wrong: Yo tení un perro.

    Right: Yo tuve un perro.

    Tener → tuve.

  • Wrong: Él hació la cena.

    Right: Él hizo la cena.

    Hacer → hizo (with z).

  • Wrong: Ellos dijieron.

    Right: Ellos dijeron.

    A -j- stem takes -eron, no i.

  • Wrong: Yo buscé las llaves.

    Right: Yo busqué las llaves.

    -car → -qué in the yo form.

Pretérito indefinido: hablé, comí

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Ayer yo _____ con mi hermana.

  2. Question 2

    El año pasado _____ a Madrid.

  3. Question 3

    Ella _____ la cena anoche.

  4. Question 4

    ¿Qué _____ (tú) el fin de semana pasado?

  5. Question 5

    Ellos no _____ venir.

  6. Question 6

    Yo _____ a las ocho.

  7. Question 7

    Mis amigos me _____ la verdad.

  8. Question 8

    El niño _____ diez horas.

  9. Question 9

    Ayer _____ en casa todo el día.

  10. Question 10

    Cristóbal Colón _____ a América en 1492.

Correct: 0 of 10

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FAQ

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Are the pretérito indefinido and pretérito perfecto simple the same?

Yes. Pretérito indefinido is the traditional textbook name; pretérito perfecto simple is the current RAE term. In English it’s the preterite.

How do I tell the indefinido from the imperfecto?

The indefinido is a completed action, an event in the story (Ayer llovió). The imperfecto is background, description, habit (De niño jugaba al fútbol; Llovía cuando salí). See the topic “Indefinido or imperfecto”.

Why does fui mean both “I was” and “I went”?

The preterites of ser and ir merged historically. Context tells you: fui + a + place is ir (Fui a Roma); an adjective or noun after it is ser (Fue difícil, fue mi profesor).

Other topics

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