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German grammar · Level A1–A2

Modal verbs in German: können, müssen, dürfen…

Modal verbs express an attitude to an action: ability (können), necessity (müssen), wish (wollen, möchten), permission (dürfen), advice or someone else’s instruction (sollen). They take an infinitive without zu at the very end of the sentence: Ich kann gut schwimmen. In the singular, ich and er share one form with no ending and often a different vowel: ich kann, er muss.

QuizContents
Contents
  1. Conjugating the modal verbs
  2. What each one means
  3. Word order: the infinitive goes last
  4. Nicht müssen or nicht dürfen?
  5. Modal verbs in the past
  6. Common mistakes
  7. Quiz
  8. FAQ

Conjugating the modal verbs

The vowel often changes in the singular (können → ich kann, müssen → ich muss), and ich and er / sie / es are identical, with no ending. The plural is regular. Möchten is the polite form of mögen (“would like”): ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten.

Modal verbs in the present
könnenmüssenwollendürfensollenmögen
ichkannmusswilldarfsollmag
dukannstmusstwillstdarfstsollstmagst
er / sie / eskannmusswilldarfsollmag
wirkönnenmüssenwollendürfensollenmögen
ihrkönntmüsstwolltdürftsolltmögt
sie / Siekönnenmüssenwollendürfensollenmögen

What each one means

Meanings of the modal verbs
VerbMeaningExample
könnencan, be able toIch kann Deutsch sprechen.
müssenmust, have toIch muss heute arbeiten.
wollenwant (a firm intention)Er will Arzt werden.
möchtenwould like (polite)Ich möchte einen Kaffee.
dürfenmay, be allowed toHier darf man parken.
sollenshould, be supposed toDer Arzt sagt, ich soll mehr schlafen.
mögenlikeIch mag Pizza.

Tip: Mögen is usually used with a noun, not an infinitive: Ich mag Kaffee. “Would like to do” is möchte: Ich möchte schlafen.

Word order: the infinitive goes last

The modal is conjugated and goes second; the main verb stays in the infinitive at the very end. A separable verb at the end is written as one word: Ich muss früh aufstehen. In a subordinate clause the modal goes last, after the infinitive.

  • Wir müssen morgen früh aufstehen.We have to get up early tomorrow.
  • Kannst du mir helfen?Can you help me?
  • Ich komme nicht, weil ich arbeiten muss.I’m not coming because I have to work.

Nicht müssen or nicht dürfen?

Careful with negatives: nicht müssen means “don’t have to”, while nicht dürfen means “mustn’t, not allowed”.

  • Du musst nicht kommen.You don’t have to come.
  • Du darfst nicht kommen.You’re not allowed to come.

Modal verbs in the past

For the past, modals are usually in the Präteritum, even in speech: ich konnte, ich musste, ich wollte, ich durfte, ich sollte. The umlaut disappears.

  • Ich konnte gestern nicht kommen.I couldn’t come yesterday.
  • Wir mussten lange warten.We had to wait a long time.

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Ich kann zu schwimmen.

    Right: Ich kann schwimmen.

    Modals take an infinitive without zu.

  • Wrong: Er kannt Deutsch sprechen.

    Right: Er kann Deutsch sprechen.

    ich and er have no ending: er kann.

  • Wrong: Ich muss arbeiten heute.

    Right: Ich muss heute arbeiten.

    The infinitive goes at the very end.

  • Wrong: Hier musst du nicht rauchen.

    Right: Hier darfst du nicht rauchen.

    “Mustn’t” is nicht dürfen; nicht müssen means “don’t have to”.

  • Wrong: Ich will einen Kaffee, bitte.

    Right: Ich möchte einen Kaffee, bitte.

    möchte is politer for requests; will sounds blunt.

Modal verbs

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Ich _____ gut Deutsch sprechen.

  2. Question 2

    _____ du mir helfen?

  3. Question 3

    Er _____ heute arbeiten.

  4. Question 4

    Rauchen verboten! Hier _____ man nicht rauchen.

  5. Question 5

    Ich _____ einen Tee, bitte.

  6. Question 6

    Wir müssen morgen früh _____.

  7. Question 7

    Du _____ nicht kommen, wenn du keine Zeit hast.

  8. Question 8

    Gestern _____ ich nicht kommen.

  9. Question 9

    Er sagt, dass er heute arbeiten _____.

  10. Question 10

    Der Arzt sagt, ich _____ mehr schlafen.

Correct: 0 of 10

Read next

FAQ

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What is the difference between müssen and sollen?

Müssen is necessity from circumstances or yourself: Ich muss arbeiten. Sollen is a duty from someone else — an instruction, advice or a rule: Der Chef sagt, ich soll anrufen.

What is the difference between wollen and möchten?

Both mean “want”. Wollen is a firm wish or intention (Ich will Arzt werden); möchten is a soft, polite “would like” (Ich möchte bestellen). In cafés and shops, say möchte.

Why is there no zu after modal verbs?

Modals take a bare infinitive. Zu is needed after other verbs and phrases: Ich versuche, Deutsch zu lernen; Ich habe keine Zeit, zu kommen.

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