Plusquamperfekt: the past before the past

How to form the Plusquamperfekt

hatte or war + the Partizip II at the end. Haben or sein is chosen exactly as in the Perfekt: sein for movement and change of state (gehen, fahren, ankommen, einschlafen) and for sein, bleiben, werden; haben for the rest.

The past before the past

When you’re telling a story in the Präteritum or Perfekt and step further back in time, use the Plusquamperfekt. It often comes with schon (already), noch nie (never before) and vorher (beforehand).

• Listen: Ich hatte den Film schon gesehen.Ich hatte den Film schon gesehen.I had already seen the film.
• Listen: Wir waren schon eingeschlafen, als das Telefon klingelte.Wir waren schon eingeschlafen, als das Telefon klingelte.We had already fallen asleep when the phone rang.
• Listen: Er hatte vergessen, die Tür abzuschließen.Er hatte vergessen, die Tür abzuschließen.He had forgotten to lock the door.

Nachdem and bevor

After nachdem (after) comes the Plusquamperfekt, with the Präteritum in the main clause: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich spazieren. The verb goes to the end of the clause. With bevor (before) it’s the other way round: the clause is in the Präteritum and the earlier action is in the Plusquamperfekt.

• Listen: Nachdem er die Prüfung bestanden hatte, feierte er.Nachdem er die Prüfung bestanden hatte, feierte er.After he had passed the exam, he celebrated.
• Listen: Nachdem sie aufgestanden war, duschte sie.Nachdem sie aufgestanden war, duschte sie.After she had got up, she had a shower.
• Listen: Bevor ich nach Deutschland kam, hatte ich Deutsch gelernt.Bevor ich nach Deutschland kam, hatte ich Deutsch gelernt.Before I came to Germany, I had learned German.

Tip: Don’t use the same tense after nachdem as in the main clause: not “Nachdem ich gegessen habe, ging ich” but Nachdem ich gegessen hatte, ging ich.