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German grammar · Level A1–A2

Perfekt: talking about the past in German

The Perfekt is the main past tense of spoken German: Ich habe Pizza gegessen, Wir sind nach Berlin gefahren. It has two parts: haben or sein in the present in second place, and the Partizip II at the very end. In speech the Präteritum is used mainly for sein, haben and the modal verbs.

QuizContents
Contents
  1. How to form the Perfekt
  2. How to form the Partizip II
  3. Haben or sein?
  4. Perfekt or Präteritum?
  5. Common mistakes
  6. Quiz
  7. FAQ

How to form the Perfekt

The auxiliary haben or sein is conjugated and goes in second place; the Partizip II never changes and goes to the end. Everything else sits in between: time, place, objects. This is the German sentence “bracket”.

Perfekt: machen (with haben) and fahren (with sein)
Personmachenfahren
ichich habe … gemachtich bin … gefahren
dudu hast … gemachtdu bist … gefahren
er / sie / eser hat … gemachter ist … gefahren
wirwir haben … gemachtwir sind … gefahren
ihrihr habt … gemachtihr seid … gefahren
sie / Siesie haben … gemachtsie sind … gefahren
  • Ich habe gestern lange gearbeitet.I worked late yesterday.
  • Wir sind am Wochenende ans Meer gefahren.We went to the seaside at the weekend.
  • Hast du schon gegessen?Have you eaten yet?

How to form the Partizip II

Weak (regular) verbs: ge- + stem + -t — machen → gemacht, kaufen → gekauft; a stem in -t or -d takes -et: arbeiten → gearbeitet. Strong verbs: ge- + stem + -en, often with a vowel change — fahren → gefahren, trinken → getrunken, schreiben → geschrieben; these have to be learnt (see the irregular verbs table).

Kinds of Partizip II
VerbHowExamples
weakge- … -tmachen → gemacht, lernen → gelernt
strongge- … -ensehen → gesehen, finden → gefunden
mixedge- … -t + нова основаbringen → gebracht, denken → gedacht
separable prefixge- between prefix and stemaufstehen → aufgestanden, einkaufen → eingekauft
inseparable prefixno ge-besuchen → besucht, verstehen → verstanden
ending in -ierenno ge-studieren → studiert, telefonieren → telefoniert

Tip: Inseparable prefixes: be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-. Verbs with them, and verbs in -ieren, never take ge-.

Haben or sein?

Most verbs form the Perfekt with haben. Sein goes with verbs of moving from place to place (gehen, fahren, kommen, fliegen, laufen), change of state (aufstehen, einschlafen, werden, sterben), and with sein, bleiben, passieren. Verbs of staying in place (schlafen, sitzen, arbeiten) take haben.

  • Ich bin um sieben aufgestanden.I got up at seven.
  • Was ist passiert?What happened?
  • Er ist zu Hause geblieben.He stayed at home.
  • Ich habe gut geschlafen.I slept well.

Tip: A verb of motion with a direct object takes haben: Ich bin nach Berlin gefahren, but Ich habe das Auto gefahren (drove the car).

Perfekt or Präteritum?

The meaning is the same — the past. The difference is style: people say the Perfekt in conversation and messages, while books, news and formal texts use the Präteritum. But sein, haben, werden and the modals are usually in the Präteritum even in speech: ich war, ich hatte, ich konnte, ich musste.

  • Gestern war ich müde, deshalb bin ich früh ins Bett gegangen.I was tired yesterday, so I went to bed early.
  • Ich konnte nicht kommen.I couldn’t come.

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Ich habe nach Berlin gefahren.

    Right: Ich bin nach Berlin gefahren.

    Moving from place to place takes sein.

  • Wrong: Ich habe gemacht meine Hausaufgaben.

    Right: Ich habe meine Hausaufgaben gemacht.

    The Partizip II goes at the very end.

  • Wrong: Ich habe meine Oma gebesucht.

    Right: Ich habe meine Oma besucht.

    be- is inseparable — no ge-.

  • Wrong: Er hat studieret.

    Right: Er hat studiert.

    -ieren verbs: no ge-, ending -t.

  • Wrong: Ich habe geaufgestanden.

    Right: Ich bin aufgestanden.

    ge- goes between prefix and stem, and aufstehen takes sein.

The Perfekt

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Ich _____ gestern Fußball gespielt.

  2. Question 2

    Wir _____ nach Wien geflogen.

  3. Question 3

    Er hat das Buch _____.

  4. Question 4

    Habt ihr schon _____?

  5. Question 5

    Sie hat Medizin _____.

  6. Question 6

    Ich bin um 6 Uhr _____.

  7. Question 7

    Was _____ passiert?

  8. Question 8

    Wir haben unsere Freunde _____.

  9. Question 9

    Du _____ zu Hause geblieben.

  10. Question 10

    Ich habe gut _____.

Correct: 0 of 10

Read next

FAQ

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When does the Perfekt take sein and when haben?

Sein goes with verbs of moving from place to place (gehen, fahren, kommen), change of state (aufstehen, werden, sterben) and sein, bleiben, passieren. Everything else takes haben.

What is the difference between the Perfekt and the Präteritum?

In meaning, none: both are about the past. The Perfekt is spoken, the Präteritum written (books, news). The exception is sein, haben and the modals, which are usually in the Präteritum even in speech.

How do I learn the Partizip II of strong verbs?

Learn each verb in its three forms — fahren, fuhr, gefahren — and in groups by vowel change: trinken — getrunken, finden — gefunden. The irregular verbs table and the conjugation pages with practice help.

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All topicsGerman verb conjugationDer, die, das: German noun gendersGerman irregular verbs

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