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German grammar · Level A1–A2

Separable verbs: aufstehen, anrufen, einkaufen

Many German verbs have a prefix that separates in a sentence and goes to the very end: auf|stehen → Ich stehe um sieben auf. These prefixes are stressed and often look like prepositions: an, auf, aus, ein, mit, zu, ab, vor, zurück. Inseparable prefixes — be-, ver-, er-, ent- — always stay with the verb: Ich verstehe dich.

QuizContents
Contents
  1. Which prefixes separate
  2. The prefix at the end of the sentence
  3. When the prefix stays with the verb
  4. The prefix changes the meaning
  5. Common mistakes
  6. Quiz
  7. FAQ

Which prefixes separate

A separable prefix is always stressed: anrufen, aufstehen. Inseparable ones (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) are unstressed and never separate: besuchen, verstehen.

The most common separable prefixes
PrefixVerbsMeaning
ananrufen · ankommento call · to arrive
aufaufstehen · aufmachento get up · to open
ausaussteigen · ausgehento get off · to go out
eineinkaufen · einladento go shopping · to invite
mitmitkommen · mitbringento come along · to bring along
zuzumachen · zuhörento close · to listen
ababfahren · abholento depart · to pick up
fernfernsehento watch TV
zurückzurückkommento come back

The prefix at the end of the sentence

In the Präsens and Präteritum the verb stem is conjugated and goes second, while the prefix goes to the very end of the sentence, however long it is. The same in questions and commands.

  • Ich stehe jeden Tag um sieben auf.I get up at seven every day.
  • Der Zug kommt um zehn Uhr in Berlin an.The train arrives in Berlin at ten.
  • Rufst du mich heute Abend an?Will you call me tonight?
  • Mach bitte das Fenster zu!Close the window, please!

When the prefix stays with the verb

The prefix is written together with the verb when the verb is at the end: as an infinitive after modals and werden, and in subordinate clauses. In the Partizip II ge goes between prefix and stem, and with zu, zu does.

anrufen in different structures
StructureExample
PräsensIch rufe dich an.
with a modalIch muss dich anrufen.
PerfektIch habe dich angerufen.
subordinate clause…, weil ich dich anrufe.
zu + infinitiveVergiss nicht, mich anzurufen.
ImperativRuf mich an!

Tip: Inseparable verbs take no ge- in the Partizip II: besuchen → besucht, verstehen → verstanden.

The prefix changes the meaning

A prefix can completely change a verb’s meaning — so learn these verbs as separate words.

One verb, different prefixes
VerbMeaning
kommento come
ankommento arrive
mitkommento come along
zurückkommento come back
stehento stand
aufstehento get up
verstehento understand (inseparable!)

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Ich aufstehe um sieben.

    Right: Ich stehe um sieben auf.

    The prefix goes to the end.

  • Wrong: Ich habe dich geanrufen.

    Right: Ich habe dich angerufen.

    ge goes between prefix and stem.

  • Wrong: Ich muss früh stehen auf.

    Right: Ich muss früh aufstehen.

    After a modal, the infinitive is one word.

  • Wrong: Ich stehe dich nicht ver.

    Right: Ich verstehe dich nicht.

    ver- never separates.

  • Wrong: Vergiss nicht, mich zu anrufen.

    Right: Vergiss nicht, mich anzurufen.

    zu goes between prefix and stem.

Separable verbs

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Ich _____ jeden Tag um 7 Uhr auf.

  2. Question 2

    Wann kommt der Zug in Berlin _____?

  3. Question 3

    Ich muss heute noch _____.

  4. Question 4

    Hast du ihn schon _____?

  5. Question 5

    Wir gehen ins Kino. Kommst du _____?

  6. Question 6

    Wir _____ dich gut.

  7. Question 7

    Er ruft mich nie _____.

  8. Question 8

    Ich weiß, dass der Bus um 8 Uhr _____.

  9. Question 9

    Vergiss nicht, die Tür _____.

  10. Question 10

    Gestern haben wir im Supermarkt _____.

Correct: 0 of 10

Read next

FAQ

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How can I tell if a prefix is separable?

Separable prefixes are stressed and mean something on their own (an, auf, aus, ein, mit, zu, zurück). Inseparable ones — be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- — are unstressed and never stand alone. Dictionaries often mark separable verbs with a bar: auf|stehen.

Where does the prefix go in a long sentence?

At the very end, however long the sentence: Ich rufe dich morgen nach der Arbeit an.

What happens to the prefix in the Perfekt?

The Partizip II is one word, with ge between prefix and stem: aufstehen → aufgestanden, einkaufen → eingekauft.

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All topicsGerman verb conjugationDer, die, das: German noun gendersGerman irregular verbs

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