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German grammar · Level A2–B1

Präteritum: the simple past in German

The Präteritum is the simple past, a single verb form: Ich war müde, Er ging nach Hause. It’s the tense of books, news and stories, and in conversation mainly of sein, haben and the modals: ich war, ich hatte, ich konnte. Weak verbs add -te (machte); strong verbs change their stem (gehen → ging).

QuizContents
Contents
  1. Weak verbs: -te
  2. Strong verbs: a new stem
  3. Mixed verbs: a new stem + -te
  4. Sein, haben and the modals
  5. Präteritum or Perfekt?
  6. Common mistakes
  7. Quiz
  8. FAQ

Weak verbs: -te

Add -te and the person ending to the stem. Ich and er / sie / es are identical: ich machte, er machte. A stem in -t or -d takes -ete: arbeiten → arbeitete.

Präteritum of weak verbs
Personmachenarbeiten
ichmachtearbeitete
dumachtestarbeitetest
er / sie / esmachtearbeitete
wirmachtenarbeiteten
ihrmachtetarbeitetet
sie / Siemachtenarbeiteten

Strong verbs: a new stem

Strong verbs change their stem vowel and have no ending in ich and er / sie / es: ich ging, er ging. These forms have to be learnt, together with the infinitive and the Partizip II.

Präteritum of strong verbs
Persongehenkommen
ichgingkam
dugingstkamst
er / sie / esgingkam
wirgingenkamen
ihrgingtkamt
sie / Siegingenkamen
The most common strong verbs
InfinitivePräteritumMeaning
gehengingto go
kommenkamto come
sehensahto see
gebengabto give
nehmennahmto take
findenfandto find
fahrenfuhrto drive, to go
schreibenschriebto write
sprechensprachto speak
trinkentrankto drink

Mixed verbs: a new stem + -te

Mixed verbs combine both types: the stem changes, but the endings are weak: bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste.

  • Er brachte Blumen mit.He brought flowers.
  • Ich dachte, du kommst nicht.I thought you weren’t coming.

Sein, haben and the modals

These verbs are used in the Präteritum even in conversation: “I was”, “I had”, “I could” are war, hatte, konnte.

Präteritum of the most frequent verbs
Personseinhabenkönnenmüssen
ichwarhattekonntemusste
duwarsthattestkonntestmusstest
er / sie / eswarhattekonntemusste
wirwarenhattenkonntenmussten
ihrwarthattetkonntetmusstet
sie / Siewarenhattenkonntenmussten
  • Gestern war ich krank.I was ill yesterday.
  • Wir hatten keine Zeit.We had no time.
  • Ich konnte nicht schlafen.I couldn’t sleep.

Präteritum or Perfekt?

The meaning is the same. The Präteritum belongs to writing: books, fairy tales, news, reports. In conversation most verbs take the Perfekt, but sein, haben, werden, the modals and a few common phrases (es gab, ich wusste, ich dachte) are in the Präteritum. In northern Germany you hear the Präteritum in speech more often than in the south.

  • Es war einmal ein König.Once upon a time there was a king.
  • Gestern war ich im Kino und habe einen tollen Film gesehen.Yesterday I went to the cinema and saw a great film.

Common mistakes

The mistakes people make most often — and the right way.

  • Wrong: Ich gehte nach Hause.

    Right: Ich ging nach Hause.

    gehen is strong: ging.

  • Wrong: Er machtet das.

    Right: Er machte das.

    er is like ich, no person ending: machte.

  • Wrong: Er arbeitte viel.

    Right: Er arbeitete viel.

    A stem in -t takes -ete.

  • Wrong: Ich denkte an dich.

    Right: Ich dachte an dich.

    denken is mixed: dachte.

The Präteritum

Quiz

10 questions: choose the right option — the explanation appears straight away.

  1. Question 1

    Gestern _____ ich sehr müde.

  2. Question 2

    Wir _____ keine Zeit.

  3. Question 3

    Er _____ nach Hause.

  4. Question 4

    Als Kind _____ ich in Kyjiw.

  5. Question 5

    Gestern _____ sie den ganzen Tag.

  6. Question 6

    Ich _____ nicht kommen, ich war krank.

  7. Question 7

    Er _____ mir Blumen.

  8. Question 8

    Es _____ einmal ein König.

  9. Question 9

    Wir _____ am Wochenende nach Berlin.

  10. Question 10

    Ich _____, du kommst nicht.

Correct: 0 of 10

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FAQ

Didn’t find your answer? Send us a request — we’ll tell you everything.

When should I use the Präteritum and when the Perfekt?

In conversation, the Perfekt — except for sein, haben, werden and the modals, which are usually in the Präteritum. In writing — books, news, formal letters — the Präteritum.

How do I learn the Präteritum of strong verbs?

Learn the three forms together: gehen — ging — gegangen. Grouping by vowel (finden — fand, trinken — trank) and the irregular verbs table with practice help.

Why are ich and er the same in the Präteritum?

That’s how the Präteritum works: the first and third person singular have no ending — ich ging, er ging; ich machte, er machte.

Other topics

All topicsGerman verb conjugationDer, die, das: German noun gendersGerman irregular verbs

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